19 世纪蒸汽动力铁路的发展彻底改变了加拿大的 交通运输，并且是国家建设不可或缺的一部分。铁路将加拿大从一个海岸连接到另一个海岸，从北到南。它们对加拿大经济和社会至关重要。铁路在 工业化进程中发挥着不可或缺的作用，开辟了新的市场，将地区联系在一起，同时创造了对资源和 技术的需求。

加拿大第一条铁路建于 19 世纪初。 1885 年，加拿大太平洋铁路（CPR）建成了加拿大第一条横贯大陆的铁路。其他大型铁路线也随之而来。到 20 世纪初，已有数千公里的铁路连接加拿大。

17世纪初，采矿铁路传入英国；这些早期的铁路由马匹驱动，将矿石和煤炭从坑口运送到水中。在加拿大，这种类型的原始铁路早在 1720 年代就可能被用来在路易斯堡堡垒运输采石场。 1820年代，在魁北克城堡的建造过程中，使用了由蒸汽机驱动的绞盘提供动力的倾斜缆车铁路来吊运石头。另一条铁路在里多运河修建期间用于从渥太华猪背采石场运送石头。

加拿大建造的第一条真正的铁路是尚普兰和圣劳伦斯铁路，从圣劳伦斯河上的拉普雷到黎塞留河上的圣约翰（现在的黎塞留河畔圣让）。在约翰·莫尔森和其他蒙特利尔商人的支持下 ，这条铁路于 1836 年 7 月 21 日正式开通。这条铁路最初是作为蒙特利尔和尚普兰湖之间的“ 运输”而修建的，但实际上这条铁路的货运量很少。

19世纪末，加拿大大干线铁路是加拿大省（安大​​略省 和魁北克省）的主要铁路，连接多伦多和蒙特利尔。 20世纪，英国拥有的铁路从大西洋延伸到太平洋。经过一段时间的破产后，它最终成为加拿大国家铁路的一部分。

 GTR 成立于 1852 年，在弗朗西斯·辛克斯 (Francis Hincks)爵士的赞助下，旨在修建一条从多伦多到蒙特利尔急需的铁路。

1853 年，GTR 与北美东部的其他五家铁路公司合并，这种运营方式成为了 GTR 主要扩张时期的特征。建设和扩建的大部分资金都必须在英国筹集。

该线路避免了困扰加拿大太平洋铁路山区的许多挑战，并至少实现了一项引人注目的工程壮举，即在蒙特利尔建造了横跨圣劳伦斯河的管状维多利亚大桥。 2,009米长的铁管支撑在两个桥台和 24 个桥墩上，旨在抵御河流的碎冰； 1859年12月建成通车。

1882 年，GTR收购了大西部铁路 (Great Western Railway)，从而消除了其主要竞争对手，并在加拿大西部和密歇根州又增加了 1,450 公里的轨道。通过横跨尼亚加拉河的国际大桥和圣克莱尔河下方令人印象深刻的圣克莱尔隧道，建立了与美国铁路系统的其他连接。 

在联邦，GTR 是世界上最大的铁路系统，轨道总长 2,055 公里。到 1880 年代末，它已发展到拥有 700 多辆机车、 578 辆汽车、60 辆邮局车、131 辆行李车、18,000 辆货车和 49 辆除雪车。 GTR 从萨尼亚五大湖不间断地延伸至大西洋沿岸缅因州波特兰。

1885年GTR线路图

1878 年，约翰·A·麦克唐纳首相承诺修建横贯大陆的铁路。铁路对于加拿大作为一个国家的成功非常重要。它将把移民定居者运送到大草原和不列颠哥伦比亚省。它将把货物从西向东、从东向西运输。这将阻止美国人声称对大草原拥有主权。

加拿大太平洋铁路公司 (CPR) 成立于 1881 年。其最初目的是建设一条横贯大陆的铁路，这是不列颠哥伦比亚省加入联邦时的承诺。这条铁路于 1885 年竣工，连接加拿大东部和不列颠哥伦比亚省，在国家的发展中发挥了重要作用。 

CPR一成立就面临两个非常大的问题。它没有足够的钱。而且它没有足够的工人。政府解决了第一个问题。它向 CPR 提供了数百万美元。第二个问题是通过雇用中国工人解决的。这条铁路是由包括1.5万名中国临时工在内的数千名劳工在危险的条件下修建的，为全国各地的通讯和运输提供了便利。

加拿大铁路的建设对工人产生了巨大的需求。来自不列颠群岛、欧洲大陆和中国的新移民构成了这些项目的大部分劳动力。铁路建设还吸引了来自当地社区和美国的工人。许多移民抵达加拿大后，遭遇了剥削性的工作条件和恶劣的生活环境。 帮助修建加拿大太平洋铁路的约15,000 名中国劳工就是这种情况。他们在恶劣的条件下工作，工资微薄，遭受了极大的痛苦，历史学家估计至少有 600 人死亡。